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Text File  |  1996-05-06  |  2.4 KB  |  52 lines
  1.  
  2.     BLOOMINGTON, Ind. -- Ranchers and scientists have long wondered why
  3. horses grazing a certain grass (Stipa robusta) in the southwest stumble
  4. around in a drunken stupor and then collapse into a state of
  5. unconsciousness for days.
  6.     Once bitten, twice shy. After the horses wake up, they never eat this
  7. ``sleepy grass'' again.
  8.     Indiana University biologist Keith Clay has studied sleepy grass and
  9. found it to be infected with an unusual endophyte, a fungus that lives
  10. inside plant leaves. Alkaloids produced by the fungus are the knockout
  11. culprits (caffeine, nicotine, cocaine and morphine are other plant-
  12. produced alkaloids).
  13.     Clay found that the dominant alkaloid in sleepy grass is lysergic
  14. acid amide, a first cousin of LSD.
  15.     A report of Clay's study will appear in the Dec. 18 issue of the
  16. journal Natural Toxins.
  17.     Clay's discovery sheds light on a widespread, but unexplained,
  18. relationship between fungi and grasses.
  19.     Here, as in many other instances, plants and fungi are involved in a
  20. symbiotic relationship, Clay said. The grass provides a home and food
  21. for the fungus. The fungus pays room and board by turning the grass into
  22. an unattractive food source for hungry animals.
  23.     So in this case, ``infection'' isn't such a bad thing -- it's what
  24. keeps both partners alive.
  25.     But for horses, the sleepy grass predator, eating this grass is
  26. almost poison. A 150-pound man would become sedated by ingesting but one
  27. milligram of the alkaloid.
  28.     But a 1,200-pound horse eats 11 pounds of grass daily. And if that
  29. fresh grass consists of sleepy grass, that means consuming 47 milligrams
  30. of lysergic acid amide, or nearly six times the per-pound amount that
  31. sedates man.
  32.     It's no wonder that after this knockout the horses choose somewhere
  33. else to graze.
  34.     Clay does not fear that this discovery will send hordes of people to
  35. New Mexico and Arizona seeking a buzz by chewing on some sleepy grass.
  36.     Lysergic acid amide is a sedative, not a hallucinogen like its
  37. cousin.
  38.     And if the horses' subsequent aversion to the grass is any
  39. indication, the experience isn't a pleasant one.
  40.     Clay's sleepy grass research is merely the tip of the iceberg of his
  41. plants and fungi research. His current research involves the
  42. implications of this symbiotic relationship on agriculture and the
  43. synthesis of new pharmaceuticals.
  44.  
  45. -- 
  46. --
  47. Stephan Meyers | artn@uicbert.eecs.uic.edu
  48. (Art)^n Laboratories, inventors of the Stealth Negative PHSCologram
  49. (312) 567-3762
  50.  
  51.  
  52.